Il sito ortodosso americano St Elizabeth Convent ci parla della splendida tradizione russa delle cupole a cipolla, e dei loro significati simbolici nell'architettura delle chiese.
Nella costruzione di una chiesa russa, la quantità di cupole sottintende una sorta di dedicazione. Infatti, una cupola significa il Cristo, l'unico Capo della Chiesa; tre cupole significano la Trinità; Cinque cupole, Cristo contornato dai quattro Evangelisti; Sette cupole significano i sette concili ecumenici sui quali si basa la Chiesa Ortodossa dal punto di vista dogmatico e dottrinale; Nove cupole significano i nove ranghi angelici, e tredici cupole significano Cristo circondato dagli Apostoli.
Una delle peculiarità dell'architettura religiosa russa è la presenza di cupole dette "a cipolla". Nel primo periodo cristiano della Rus' le cupole avevano la classica forma rotonda, comune a Costantinopoli e in Occidente; ma dal periodo Mongolo in poi, che iniziò con l'invasione di Gengis Khan nel 1237, l'influenza orientale, gli storici dicono persiana, provocò un mutamento nell'architettura, e non solo. Le cupole iniziarono ad essere costruite nella forma a cipolla. Alcuni studiosi riflettono sul motivo pratico dell'esistenza di questo stile, a causa delle pesanti nevicate.
I colori delle cupole, benché non siano codificati in senso stretto, riflettono alcune usanze iconografiche. L'oro è caratteristico della Luce divina e della natura incorruttibile, il rosso per la Resurrezione, il bianco è l'abito dei martiri e il colore della purezza. Il verde è diventato il colore dello Spirito Santo, il blu è il colore mariano per eccellenza.
La magnificenza artistica delle chiese russe rimane esemplare anche nella modernità, perché la Chiesa Ortodossa - tranne rari casi, come la cattedrale di Parigi - non costruisce in stile contemporaneo, ma mantiene intatta la naturalezza delle forme tradizionali.
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